一般認為中國四大美人是西施、王昭君、貂蟬、楊貴妃。除了貂蟬是《三國演義》虛構，正史《三國志》沒有記載，其餘皆是歷史人物。有人用這兩句詩形容美女：「沉魚落雁之容、閉月羞花之貌」，四詞分別來自描述此四大美人。又有打趣的把兩句詩改如下來形容醜的女人：「沉船落難之容、八月番瓜之貌」。亦有認為中國四大美人是西施、王昭君、趙飛燕、楊貴妃，此四人歷史皆有事跡。
-西施是春秋越國人，本名施夷光，有次在江邊浣紗，江中的魚見此絕世美女，驚艷地沉下水底，謂「沉魚」。後人更常說情人眼裡出西施。歷史記載，越國不敵吳國，越王勾踐(亦寫作句踐)思痛忍辱，臥薪嘗膽，大臣文種建議進貢美女，伺機暗殺吳王，由大臣范蠡安排訓練西施，西施與范蠡日久生情，後來西施被獻給吳王，令吳王寵愛，疏理國事，使越王有機可乘，滅了吳國，其後，范蠡認為越王是一個只可共患難而不能共安樂的君主，與西施離開朝廷隱居。
-王昭君從西漢出塞，途經大漠，彈琵琶唱出幽怨的《出塞曲》，天上的雁感極悲傷，斷了肝腸，捽下地來，謂之「落雁」。歷史講述漢元帝向匈奴求和，免邊塞常受滋擾，安排宮女王昭君和番，遠嫁匈奴的呼韓邪王，呼韓邪死後，按習俗嫁給他的兒子。王昭君初入漢宮時依規例由畫工畫像，但畫工毛延畫得不甚漂亮，漢元帝被蒙蔽，後來知道時已太遲，一怒把毛延殺了。
-貂蟬是東漢末年人，在園中拜月，月亮也愧不如漂亮，喚雲彩遮蔽，是謂「閉月」。《三國演義》寫述奸臣董卓有驍勇善戰義子呂布，司徒王允把家中美艷歌妓貂蟬分別暗地同時獻給兩人，貂蟬聽從吩咐，把兩人弄得神魂顛倒，使兩人互相猜忌，一天，董卓上朝，王允安排貂蟬呂布會於鳳儀亭，其間貂蟬哭訴被董卓霸佔而非自願，呂布後來殺了董卓，貂蟬之離間計立了大功。
-楊貴妃是唐玄宗之愛妃，原名楊玉環，能歌善舞，一天在花園賞花，花兒也覺比不上艷麗，羞得垂下來，此謂「羞花」。白居易《長恨歌》有以下詩句形容她的美「天生麗質難自棄 回眸一笑百媚生 後宮佳麗三千人 三千寵愛在一身」。歷史記述唐玄宗寵倖楊貴妃， 晚年只顧與楊貴妃遊樂，政治開始腐化，並任用楊貴妃的堂兄楊國忠為宰相，楊國忠好弄權術，其後發生安史之亂，唐玄宗逃亡至馬嵬坡，發生兵變，士兵不滿楊國忠，把他砍死，又遷怒於楊貴妃，逼唐玄宗把她處死，無可選擇情况下，命高力士把楊貴妃勒死，有說她是自縊而死，時年三十八歲。
「閉月」三國魏．曹植《洛神賦》仿佛兮若輕云之蔽月 飄飄兮若流風之回雪
「羞花」唐．李白《西施》秀色掩今古 荷花羞玉顏
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