秦始皇打敗列強，統一中國，築了萬里長城抵禦匈奴，民間傳說有孟姜女為尋夫哭崩長城的故事，秦始皇為統一思想，焚書坑儒，人民生靈荼炭，秦始皇欲長生不老，遣數百童男童女遠赴瀛洲取仙丹，結果一去不回。至秦二世，奸臣趙高為試探異己，指鹿為馬，再到秦王子嬰，秦軍不敵項羽劉邦而滅亡。
楚霸王項羽憑己之力，破斧沉舟，率五萬士兵打敗五十萬秦軍。項羽跟劉邦不和，抓了其父親恐嚇烹之，劉邦笑曰請分一桮羹。項羽不聽謀臣范增言，被漢軍圍困，四面楚歌，結果烏江自刎，死前與愛妾虞姬悲歌[霸王別姬]，唱出《垓下歌》力拔山兮氣蓋世。
漢高祖劉邦少年已嶄頭漸露，見秦始皇出巡氣勢，嘆曰大丈夫當如此。被推舉為沛縣令，謂「若置將不善，將壹敗涂地。」後成漢王，攻入秦朝都城咸陽，廢除嚴刑苛法，與父老「約法三章」。劉邦原為項羽諸侯之一，後來叛變，成楚漢相爭，與項羽劃定「楚河漢界」。劉邦器重張良，蕭何，韓信，决勝於千里之外，戰必勝，攻必取。韓信「明修棧道,暗渡陳倉」大敗秦軍，韓信少年時曾受胯下之辱。劉邦應邀參加鴻門宴，項莊舞劍，險遭殺害，幸得樊噲提醒「方為刀俎，我為魚肉」，托詞逃脫。劉邦在一叛亂戰役中流矢後病逝，其妻呂太后執政，未有封帝，封漢高后，與蕭何設計騙韓信入宮處死，韓信歎曰當初是蕭何薦他為將，後來又是遭他害命，「成也蕭何，敗也蕭何。」劉邦第二子繼承皇位，蕭何繼續為相國，臨終前推荐齊相平陽侯曹參繼任，一切法度依舊，「蕭規曹隨」。第五朝漢文帝劉恒，具孝心，為母親自嚐藥，入《二十四孝•親嚐湯藥》故事。朝內出現猛將李廣，匈奴人聞之喪膽，稱其為飛將軍。西漢第六朝漢景帝劉啟繼承其父漢文帝之德政，史稱「文景之治」。第七朝漢武帝劉徹，幼時與後來成皇后小名阿嬌玩遊戲，說若得阿嬌作婦，當作金屋貯之，典出成語「金屋藏嬌」,
繼位後派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收復不少失地，是史上第一位派兵深入匈奴腹地作戰的皇帝。劉徹親姊平陽公主安排衛青姊獻給劉徹，陳皇后欲害之，幸得衛青策劃，劉徹以為衛夫人已死，屢在夢中見她，後世編為戲劇「漢武帝夢會衛夫人」。劉徹廣徵天下賢士，東方朔上書，言辭極不謙遜，仍被他賞識；在位時期極興盛，後人譽媲美秦始皇國力「秦王漢武」，後中國人被通稱為漢人。他派張騫往西域通商，由長安至地中海各國，後世稱《絲綢之路》。劉徹聽罷一首佳人歌曲詞「傾城傾國」，問佳人何在，樂師說是其妹，遂獻與劉徹。天漢元年(公元前100年)，蘇武出使匈奴，匈奴王要他投降歸順，他不允，被放逐兵天雪地牧羊，沒有食物時則以雪充飢，羈囚了十九年始釋放。第十一朝漢元帝劉奭為鞏固漢匈友好關係，把宮女王昭君和番嫁予匈奴王，昭君不樂，哀唱《昭君出塞》。第十二朝漢成帝劉驁縱慾酒色，漢朝衰落，寵愛趙飛燕，立為皇后，趙飛燕身材窈窈，後世形容「燕瘦環肥」，肥是後來唐代的楊玉環。第十三朝漢哀帝劉欣，有同性戀癖，愛上美男子，一天午間相擁而睡，劉欣先醒，為免擾醒愛侶，用刀割斷自己的衣袖而起，「斷袖」之詞由此來。第十四朝漢平帝劉衎年僅九歲，被大司馬王莽掌權，漢平帝死後，王莽再立兩歲的劉嬰為皇太子，自稱攝皇帝，續控制朝廷，其後強迫禪位，建國號‘新’，西漢王朝結束。王莽亦後來被農民起義而殺。
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